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这个听起来有些神秘的名词，实际上是17种化学元素的总称。它们被科学家誉为“工业维生素”——就像人体需要各种微量元素来维持健康一样，现代工业也离不开这些“维生素”的滋养。一点点稀土，就能让普通的钢铁变得坚韧如神兵利器，让磁铁的威力成倍增强，让激光器发出更加纯净明亮的光束。
17种稀土元素，就像现代工业皇冠上最璀璨的17颗明珠，从制导导弹的精确打击，到智能手机的清晰屏幕，从风力发电机的强劲转动，到核潜艇的深海潜行，几乎所有代表人类文明最高水平的科技产品，都离不开它们的存在。
彼时的中国，在稀土领域的地位就像是一个守着金山的乞丐。我们有着全世界最丰富的稀土资源，却缺乏将这些“璞玉”雕琢成“美器”的技术。那些闪闪发光的矿石，只能以混合稀土的形式廉价出口，换取微薄的外汇收入。
当时的国际稀土市场，被西方少数几家企业牢牢控制。法国的Rhone Poulenc公司就是其中的霸主之一。这家公司掌握着当时世界上最先进的稀土分离技术，能够用萃取法将16种稀土元素逐一分离，纯度之高令人叹为观止。
中国曾多次尝试与这些西方公司谈判，希望能够引进先进的分离技术。可是，对方开出的条件却让人愤怒：不仅要价极其昂贵，还要求中国生产出来的所有稀土产品都必须由他们独家对外销售，使用他们的商标向全世界推广。